Le mot-minute, c’est comme une pastille à la menthe : vite avalée, mais sa saveur dure des heures !
Lettres
Nom féminin.
- Signes graphiques composant l’alphabet : la lettre A, un mot en 5 lettres.
- Courriers, missives envoyés par la poste : as-tu reçu mes lettres de vacances ?
- Littérature, œuvres littéraires (on parle aussi de Belles-Lettres) : le monde des lettres s’agite à chaque rentrée littéraire…
- Ensemble des connaissances acquises par l’étude : il n’est pas bien vieux, mais il a déjà des lettres.
« Éclairer le peuple, c’est le moraliser ; lettrer le peuple, c’est le civiliser. »
Victor Hugo
La langue bien pendue
Beaucoup d’expressions sont formées autour du terme « lettre », pris au sens propre comme au sens figuré.
Être lettre close signifie ainsi être incompréhensible, impénétrable à l’intelligence.
Rester lettre morte signifie être sans effet, être inutile. Il est savoureux de penser qu’un texte vivant doit par conséquent produire son effet !
Suivre à la lettre signifie exécuter avec sérieux et sans fantaisie, strictement.
Le savais-tu ?
Savais-tu qu’une syllepse est une figure de style jouant sur les différents sens d’un mot ? Une des syllepses les plus connues de la littérature française joue sur le sens figuré du mot « lettres » (culture, érudition) et son sens propre (signe d’écriture). Elle se trouve dans la fameuse tirade du nez de Cyrano de Bergerac :
« Voilà ce qu’à peu près, mon cher, vous m’auriez dit
Si vous aviez un peu de lettres et d’esprit
Mais d’esprit, ô le plus lamentable des êtres
Vous n’en eûtes jamais un atome, et de lettres
Vous n’avez que les trois qui forment le mot : sot ! »
Edmond Rostand, Cyrano de Bergerac, 1897
La couche de culture
Dans les manuscrits médiévaux, l’art des lettres a été poussé à son plus haut point. Les copistes s’ingénient à créer des motifs de plus en plus sophistiqués à partir des premières lettres de chaque paragraphe : d’abord simples “lettres grises”, dont les interstices sont hachurés, elles deviennent progressivement “lettres éclairées”, ménageant de la place pour la couleur et les volutes, puis “lettres ornées” décorées de rinceaux et d’entrelacs. Enfin, les enlumineurs créent la “lettre habitée”, véritable scène peinte dans la lettre.
Aujourd’hui, ces œuvres d’art sont appelées lettrines pour les différencier des simples lettres.
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